Phim bắt đầu với cảnh chiếc máy bay bị rơi giữa sa mạc Sahara trong thời kỳ hậu chiến tranh thế giới thứ 2, trong máy bay chỉ còn hai hành khách. Toàn bộ nội dung phim xoay quanh cuộc đời và số phận của hai con người này cũng như những gì sẽ xảy ra với họ.
Thời điểm hiện tại của phim diễn ra ở Italy những ngày cuối cùng của cuộc chiến tranh thế giới thứ 2. Một người đàn ông bị cháy xém như cái tên của tiêu đề phim - bệnh nhân người Anh - được nữ y tá xinh đẹp Hana (Juliette Binoche) ở lại chăm sóc trong một tu viện cũ kỹ hoang tàn. Hana đã biến nơi này thành một “bệnh viện” tạm bợ để chăm sóc bệnh nhân của cô. Một ngày kia “bệnh viện” có thêm sự xuất hiện của những người lạ, đó là hai chuyên gia phá bom mìn và một vị khách bí ẩn tên là Caravaggio (Willem Dafoe).
Khi ấy da của bệnh nhân đã bị cháy nghiêm trọng, mặt anh ta thì không thể nhận dạng được nữa. Anh không nhớ được một chút gì về mình cũng như tất cả những gì đã xảy ra. Hana chăm sóc anh một cách dịu dàng và rất đỗi ân cần, dường như anh làm cô nhớ tới người đàn ông cô yêu và đã mất đi trong chiến tranh. Cô đau khổ nói: “Tôi là một tai họa, bất cứ ai yêu tôi, gần gũi với tôi đều bị chết”.
Kip (Naveen Andrews) - một trong hai người chuyên gia phá mìn quan sát sự dịu dàng ân cần của Hana và đem lòng yêu cô. Nhưng vì anh làm công việc vô cùng nguy hiểm, mà Hana luôn coi mình là người mang lại bất hạnh cho người khác, vì vậy cô lo rằng nếu hai người yêu nhau thì anh sẽ chết. Trong khi đó trí nhớ của bệnh nhân bắt đầu hồi phục với những chi tiết loáng thoáng trong đầu nhờ cuốn sách người ta tìm thấy bên người anh.
Bệnh nhân này thực ra không phải là người Anh mà là một người Hungary tên là Laszlo de Almasy (Ralph Fiennes). Anh là một phi công làm việc ở Hiệp hội Địa lý hoàng gia của Ai Cập trước chiến tranh. Tai nạn xảy ra khi anh đang bay qua sa mạc để làm một tấm bản đồ phục vụ nghiên cứu và là tư liệu cho quân đội Anh trong trường hợp chiến tranh bùng nổ.
Ở Cairo khi ấy mọi người đều biết chiến tranh chuẩn bị đến gần. Laszlo gặp Katharine Clifton (Kristin Scott Thomas) - một phụ nữ mới cưới chồng trong một buổi dạ hội nhưng chồng Katharine đã thất hẹn trong buổi hôm ấy. Laszlo đã lẽo đẽo theo cô về tận nhà sau buổi vũ hội. Và tình yêu đã đến với họ một cách đường đột và say đắm. Cuối cùng thì họ có mặt trên sa mạc trong cuộc viễn chinh khi chồng Katherine có nhiệm vụ phải đi xa. Trại của họ bị chôn vùi trong bão cát, và sự đấu tranh sinh tồn của họ trở thành một chuỗi các câu chuyện lãng mạn…
Nhà sản xuất phim Saul Zaentz là người rất tâm huyết với kịch bản phim. Ông đã nghiên cứu độc lập bằng cách thu thập các tác phẩm văn học nổi tiếng làm tư liệu cho bộ phim như One Flew Over the Cuckoo’s Nest, Amadeus, The Unbearable Lightness of Being và At Play in the Fields of the Lord. Ông đã thành công trong việc gây sự chú ý của người xem bằng câu chuyện bí ẩn ngay từ đầu, sau đó bắt người xem phải động não về những gì họ đã thấy và tự khám phá ý nghĩa đích thực của câu chuyện. Trước đó đạo diễn Anthony Minghella hoàn toàn bị mất phương hướng khi đọc cuốn tiểu thuyết, ông đã gọi điện cho Saul Zaentz để cuốn Saul vào dự án này. Saul không những đã đọc cuốn tiểu thuyết mà còn phát hiện nhà viết kịch bản Michael Ondaatje cũng đọc nó ngay gần ngôi nhà của ông vào cuối tuần đó.
Ban đầu hãng 20th Century Fox đồng ý tài trợ cho bộ phim, nhưng tranh luận đã nổ ra giữa các nhà sản xuất và quay phim về diễn viên chính của phim. Hãng Fox muốn nữ diễn viên đóng vai Katharine Clifton phải là người nổi tiếng như Demi Moore chứ không phải Kristin Scott Thomas nhưng các nhà sản xuất không đồng ý, kết cục Fox từ chối khi phim đã bắt đầu được thực hiện. Tuy nhiên sau vài tuần khi đoàn làm phim ở Italy mà không biết chắc chắn phim có tiếp tục được tiến hành hay không thì hãng Miramax quyết định “ra tay” thực hiện bộ phim này.
Trailer