Ngày 7/8/1942, quân Đồng minh, với thành phần chủ yếu là lính Mỹ, mở chiến dịch chiếm quần đảo Guadalcanal. Chiến dịch này, diễn ra trên bộ, trên biển và trên không, đóng vai trò quan trọng chiến lược trong kế hoạch chiến tranh của Mỹ. Nếu chiếm được Guadalcanal, quân Đồng minh sẽ có căn cứ để mở các chiến dịch nhằm cô lập quân Nhật ở các đảo phía tây nam Thái Bình Dương. Vì thế, số quân Đồng minh tham chiến áp đảo về số lượng so với quân Nhật trên đảo.
Phim mở đầu với cảnh binh nhì Witt (James Caviezel) bị thượng sĩ Welsh (Sean Penn) giam giữ trên một con tàu chở hàng chỉ vì anh đi khỏi nơi đóng quân mà không xin phép. Vào quân đội theo lệnh tổng động viên, Witt chán ghét chiến tranh và luôn tìm cách bỏ trốn.
Witt thuộc biên chế tiểu đoàn C - đơn vị được điều động tới đảo Guadalcanal để bổ sung lực lượng. Chỉ huy tiểu đoàn, đại tá Tall (Nick Notle), coi chiến dịch là cơ hội cuối cùng để ông được thăng chức. Trong khi đó thì thiếu tướng Quintard (John Travolta), cấp trên của Tall và chỉ huy lữ đoàn, tỏ ra lo ngại cho số phận của lính Mỹ.
Ngay sau khi đổ bộ lên Guadalcanal, tiểu đoàn C được lệnh chiếm trung tâm đảo. Nhưng tới nơi, họ phát hiện ra rằng không hề có bóng dáng của quân Nhật. Do ít hơn về quân số, quân Nhật quyết định rút về cố thủ ở đồi 210. Trên đỉnh đồi, họ xây dựng hệ thống boongke kiên cố, đồng thời bố trí nhiều súng máy và súng cối để nghênh đón quân Đồng minh.
Quân Mỹ tấn công lên đỉnh đồi vào chiều tối hôm sau, nhưng bị thương vong rất nhiều bởi hỏa lực của quân Nhật. Trong cuộc chiến, đại tá Tall ép sĩ quan chỉ huy chiến trường, đại úy Staros, phải chiếm bằng được boongke. Không muốn binh lính mất mạng vô ích, Staros từ chối. Tall quyết định cùng Staros ra tiền tuyến để quan sát chiến sự. Khi Tall tới nơi thì sự kháng cự của quân Nhật đã yếu đi nhiều. Trong lúc đó thì binh nhất Witt bị thương và được cáng về tuyến sau.
Tall phái một nhóm lính trinh sát lên đỉnh đồi để tìm hiểu boongke của quân Nhật. Họ báo cáo rằng có khoảng 5 súng máy trong boongke. Một nhóm lính khác, dưới sự chỉ huy của đại úy Gaff (John Cusack), được lệnh tập kích boongke. Đợt tập kích thành công và toàn bộ tiểu đoàn C chiếm được đồi 210. Họ nhanh chóng tấn công vào sân bay ở trung tâm đảo. Quân Nhật kháng cự yếu ớt và cuối cùng bị tiêu diệt. Lính Mỹ nhận thấy đối phương không còn sức chiến đấu vì thiếu lương thực trầm trọng.
Giữa lúc quân Mỹ đang tiến như chẻ tre thì binh nhì Witt lại trốn khỏi doanh trại để tới một làng của người dân địa phương. Nhưng lần này thì tinh thần yêu chuộng hòa bình của anh bị lung lay tận gốc sau khi chứng kiến những sự kiện rùng rợn ở đây. Witt thực sự sốc khi trước lòng trung thành của người dân địa phương với Thiên hoàng Nhật. Anh vội quay trở lại doanh trại trước khi hành động đào tẩu bị phát hiện.
Tiểu đoàn tiến sâu hơn vào trung tâm đảo. Witt và hai binh sĩ được cử đi trinh sát trận địa đối phương. Họ phát hiện ra rằng quân Nhật đông gấp bội và tiểu đoàn C đã bị bao vây. Ba người cũng khó mà trở về, vì lính Nhật xuất hiện tứ phía. Witt quyết định chạy về một hướng để đánh lạc hướng đối phương, tạo điều kiện để hai người còn lại quay về báo cáo. Chạy được một quãng thì anh bị lính Nhật phát hiện …
Lẽ ra The Thin Red Line đã không được sản xuất. Hãng Sony Pictures quyết định từ bỏ dự án vì sợ rằng bộ phim không thể hoàn thành với kinh phí 45 triệu USD. May mắn thay, xưởng phim Fox 2000 Pictures quyết định thay thế Sony Pictures và tài trợ phần lớn kinh phí.
Điểm đặc biệt của phim là phần lớn nhân vật đều có tên một âm tiết: binh nhì Witt, binh nhất Bell, đại tá Tall, đại úy Gaff, thượng sĩ Welsh...
Trailer