Nghèo khó, cùng cực với đồng lương công nhân eo hẹp, John và vợ thực sự bế tắc khi không thể kiếm đủ tiền để phẫu thuật tim cho con, trong khi mạng sống của cậu bé chỉ còn tính bằng ngày. Cái khó bó cái khôn, trong cơn cùng quẫn, John dùng súng khống chế bác sĩ và bắt các bệnh nhân khác làm con tin để yêu cầu bệnh viện ghép tim cho con trai.
John Quincy Archibald (Denzel Washington) là công nhân ở Illinois với một cuộc sống giản dị bên vợ và con trai. Denise (Kimberly Elise), vợ anh làm nhân viên trong một cửa hàng rau. Gia đình ấm cúng luôn hạnh phúc trong tình yêu thương mặc dù không dư dật về tiền bạc.
Vào một buổi chiều chủ nhật, cậu con trai Mike của nhà John - Denise ra chơi bóng rổ tranh giải Little League của địa phương. Đột nhiên, đang chơi thì Mike bị vấp ngã trên sân và ngất xỉu. John vội đưa con vào bệnh viện Hope Memorial ở Chicago cấp cứu.
Các bác sĩ khám bệnh cho Mike và phát hiện cậu bị suy tim nặng, huyết áp chỉ có 68/34. Bác sĩ Raymond Turner (James Woods) nói với John và Denise rằng tim của Mike đã gần như hỏng. Cách duy nhất cứu cậu bé là tìm một quả tim thay thế, nếu không tính mạng của Mike chỉ còn tính được theo tháng, theo tuần, thậm chí theo từng ngày.
Một việc đau đầu là cuộc phẫu thuật thay tim sẽ tốn kém khoảng 250.000 USD, một số tiền khổng lồ đối với một gia đình lao động nghèo như nhà John - Denise. Hai vợ chồng bắt đầu nai lưng ra kiếm tiền chữa chạy cho con. Họ sẽ phải trả trước số tiền là 75.000 USD để đảm bảo Mike sẽ được thực hiện phẫu thuật. John phải bán đi những đồ đạc có giá trị trong nhà, kêu gọi mọi người hỗ trợ tại nhà thờ… Tuy nhiên, đến khi anh liên lạc với bệnh viện thì được biết, họ đang chuẩn bị trả Mike về. Vợ chồng anh sẽ chỉ còn biết nhìn đứa con thân yêu chết dần chết mòn. John bắt đầu không kiềm chế được sự giận dữ nữa.
Sáng chủ nhật, ngày 29/9/2001, John vào bệnh viện với khẩu súng ngắn giấu trong áo jacket. Khi anh bước vào, bác sĩ Turner đang ở ngoài sảnh nói chuyện với một bệnh nhân cũ, một người đàn ông giàu có vừa được thay tim. Gia đình bệnh nhân vô cùng phấn khởi, trò chuyện rôm rả với Turner về cuộc phẫu thuật thành công. Cảnh tượng này càng làm John điên tiết.
John đề nghị bác sĩ Turner vào phòng nói chuyện. Anh tha thiết đề nghị bác sĩ giúp anh chữa trị cho con và hứa sẽ thanh toán đầy đủ, nhưng đáp lại vẫn là sự lạnh lùng đến tàn nhẫn. Cực chẳng đã, John rút súng chĩa vào đầu bác sĩ Turner yêu cầu anh ta ghép tim cho con trai. Anh áp tải Turner vào phòng phẫu thuật với khẩu súng lăm lăm trên tay, dọa sẽ giết bất cứ con tin nào ở đây nếu người ta không chữa chạy cho Michael.
Cũng trong thời điểm căng thẳng ấy, John và 11 người bị anh bắt làm con tin có cuộc trò chuyện và chia sẻ lẫn nhau. Một trong số họ là Miriam, một người phụ nữ đang mang thai và chồng cô là Steve, cả hai đều hy vọng đứa bé ra đời khỏe mạnh. Một con tin khác trẻ hơn là Julie với cánh tay bị gãy. Cô và anh bạn trai Mitch kể rằng đó là sau một tai nạn ô tô, nhưng John và một người khác thì biết rằng, chính Mitch đã đánh bạn gái đến thương tích như thế.
Một lúc sau, John quyết định giải phóng một số con tin nếu tên con trai anh được đưa vào danh sách phẫu thuật trong một giờ tới. Cặp đôi Julie và Mitch bắt đầu tranh cãi xem ai sẽ được ra trước… Mọi việc trở nên hỗn loạn, bên ngoài cảnh sát bao vây bệnh viện, súng ống tuốt trần, báo chí đến đưa tin trực tiếp, bên trong, các con tin vẫn dáo dác, còn hung thủ chỉ có một mong muốn duy nhất: con trai anh được thay tim. Lúc ấy, không ai biết rằng khẩu súng không hề có đạn, và viên đạn duy nhất được lên nòng với mục đích John tự kết liễu đời mình sau khi dặn con trai phải biết nghe lời mẹ, biết sống một cách chân thật và có trách nhiệm… Liệu người chồng rất mực yêu vợ, người bố hết lòng thương con có phải trả giá cho hành động ngông cuồng để bảo vệ tính mạng con trai mình?
John Q. có nội dung giản dị nhưng mang tính nhân bản sâu sắc. Phim được quay ở một vài tòa nhà của chính phủ ở Toronto, Canada, kế bên là một bệnh viện. Cảnh Denise gọi John từ bệnh viện phải quay lại vì lúc đó cô mặc một chiếc váy khác cảnh quay trước. Còn trong cảnh tổng thống Mỹ George Bush nói về chăm sóc sức khỏe trong khi vợ chồng John đang xem trên TV được quay cùng với Al Gore, khi đó cuộc chạy đua vào Nhà Trắng đang diễn ra quyết liệt.
TRAILER