Câu chuyện bắt đầu vào năm 1940, khi Mussolini đưa Italy vào vòng xoáy của Thế chiến thứ hai bằng việc xua quân vào miền đông nam nước Pháp để hỗ trợ quân Đức. Ở thành phố Castelcuto thuộc đảo Sicily có một người phụ nữ đẹp tuyệt trần tên Malèna Scordia. Chồng của cô, trung úy Nino Scordia, phải tham chiến tận Bắc Phi sau khi cưới vợ hơn một tháng.

Buồn bã và cô đơn, Malèna suốt ngày lang thang trên các đường phố để giết thời gian. Những bước chân của giai nhân thu hút sự chú ý của tất cả đàn ông trong thành phố, trong đó có cả Renato, một thiếu niên mới 12 tuổi. Con đường chạy dọc bờ biển trở nên đông đúc vào mỗi buổi chiều bởi sự hiện diện của Malèna. Lũ học sinh trố mắt nhìn nàng rồi ào ào phóng xe đạp đón đầu những đoạn đường mà nàng sẽ đi qua. Đám thanh niên và trung niên tìm cách lại gần Malèna trên đường phố với hy vọng được nàng ban phát ánh mắt, nụ cười. Đám phụ nữ chỉ trỏ bình phẩm mỗi khi nàng xuất hiện.

Chẳng biết tự bao giờ, đề tài về Malèna trở nên hấp dẫn hơn cả tình hình chiến sự. Thằng bé Renato cũng bị ám ảnh bởi Malèna. Hình bóng thiếu phụ liên tục xuất hiện trong những giấc mơ của nó. Tuy nhiên, bất chấp những lời đồn thổi, Malèna vẫn chung thủy với chồng. Người đàn ông duy nhất mà nàng thường xuyên viếng thăm là cha nàng, một thày giáo dạy tiếng Latin trong trường tiểu học. 

Ban đầu chỉ là cánh đàn ông, rồi dần dần các quý bà quý cô cũng bị tác động bởi sự xuất hiện của Malèna mỗi khi nàng rảo bước qua quảng trường để thăm cha. Nhiều cô lấy tay che khuôn mặt xấu xí, còn nhiều bà lườm nguýt, cay cú nhìn theo Malèna khi thấy ánh mắt của các ông chồng trở nên ngây dại vì thiếu phụ trẻ. Nhiều quý bà thầm nguyền rủa Malèna vì nàng được hưởng quá nhiều đặc ân của Thượng đế.

Thế rồi tin trung úy Nino tử trận bay về thành phố. Lễ tưởng niệm anh trở thành sự kiện thu hút sự chú ý của cả thành phố. Người ta đứng chật cứng quảng trường để theo dõi phản ứng của Malèna trước cái chết của chồng. Nhiều gã đàn ông không giấu nổi vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Sự tranh chấp giữa những tên bần tiện dẫn tới một vụ xô xát ngay trước cửa nhà Malèna.

Chỉ chờ có thế, những quý bà quyền cao chức trọng nhưng bụng dạ hẹp hòi quy kết rằng Malèna là nguyên nhân khiến đàn ông trong thành phố mất đi sự thông thái vốn có. Ý kiến của họ được vô số phụ nữ trong thành phố nhiệt liệt hưởng ứng. Malèna bị đưa ra xét xử vì tội “gây suy đồi đạo đức cho người khác”. Phiên tòa thu hút sự chú ý của cả thành phố. Nhờ tài năng của luật sư Centorbi mà Malèna được tuyên trắng án, nhưng sau đó lão ép nàng dùng thân xác để trả công. Thanh danh của Malèna bắt đầu bị vấy bẩn.

Tất cả những biến cố trong cuộc sống của Malèna đều không thoát khỏi sự chú ý của Renato. Cậu xót xa khi thấy nàng trở thành miếng mồi ngon trong mắt bọn đàn ông háo sắc, nơi trút giận của những mụ đàn bà ghen ăn tức ở. Renato bênh vực và trả thù cho thần tượng theo cách riêng của cậu: nhổ nước bọt vào cà phê của một gã đàn ông, ném xác thối vào túi xách của một mụ đàn bà. Cầu trời khấn Chúa mãi mà tình hình chẳng thay đổi, cậu bày tỏ sự giận dữ bằng cách vặt đầu, tay trên các bức tượng thánh hoặc đập vỡ chúng.

Cuộc chiến ngày càng bất lợi cho quân Italy. Thành phố bị ném bom và cha của Malèna qua đời. Lương thực, hàng hóa trở nên khan hiếm. Đơn thương độc mã, cuối cùng Malèna buộc phải dùng thân xác để đổi lấy từng mẩu bánh mỳ. Nàng gục ngã hoàn toàn trước sự thâm hiểm và tham lam của bọn đàn ông háo sắc. Khi quân Đức tràn vào thành phố, Renato sửng sốt khi nhìn thấy Malèna cặp kè với hai sĩ quan Đức.

Chiến tranh kết thúc, quân Mỹ tiến vào thành phố để giải giáp vũ khí của quân Đức. Nhân cơ hội ấy, những người phụ nữ trong thành phố đánh đập và bêu rếu Malèna ở quảng trường vì tội cặp kè sĩ quan Đức. Nàng buộc phải rời bỏ Castelcuto. Vài ngày sau, Nino Scordia đột ngột trở về. Hóa ra anh không hề tử trận. Ngôi nhà của anh đã bị người khác chiếm mất và chẳng ai biết Malèna ở đâu, trừ Renato

TRAILER