Năm 1662, nước Pháp nằm dưới sự cai trị của vua Louis XIV (Leonardo DiCaprio), một con người chuyên quyền, kiêu ngạo và chơi bời vô độ. Từ lúc lên ngôi, vua chỉ biết tuyên bố chiến tranh, phân phát lương thực mốc meo cho hàng vạn dân nghèo giữa thủ đô Paris và mê hoặc gái trẻ (những thiếu nữ hy vọng chiếm được trái tim nhà vua để trở thành hoàng hậu). Sự non kém của Louis trong điều hành quốc sự khiến nước Pháp rơi vào tình trạng nghèo đói, hỗn loạn chưa từng có.
Trong số 4 người lính ngự lâm huyền thoại năm xưa, chỉ còn D'Artagnan (Gabriel Byrne) vẫn ở lại hoàng cung với chức vụ chỉ huy ngự lâm quân. Aramis trở thành linh mục và không quan tâm tới thời thế, còn Porthos suốt ngày chơi bời với những phụ nữ chỉ bằng nửa tuổi ông. Athos, (John Malkovich), đẹp trai và phong nhã nhất trong nhóm, có một con trai tên Raoul và anh này cũng chuẩn bị gia nhập ngự lâm quân. Raoul yêu Christine Bellefort, một cô gái rất xinh đẹp và thông minh.
Trong một lần tổ chức đại tiệc ở hoàng cung, Louis mời tất cả ba người lính ngự lâm già cùng gia quyến tới dự. Raoul và Christine Bellefort cũng có mặt để nhận lời chúc phúc từ D'Artagnan. Vua Louis XIV ngẩn ngơ khi nhìn thấy Christine và quyết tâm đoạt lấy nàng bằng mọi giá.
D'Artagnan cảnh báo với Athos rằng Louis muốn hãm hại Raoul để đoạt Christine. Athos không tin nhưng ngay sau đó Raoul bị điều ra chiến trường và tử trận bởi đạn đại bác. Tức giận, người lính già tìm cách ám sát Louis XIV nhưng bị ngự lâm quân phát hiện. D'Artagnan ra lệnh thả Athos, nhưng ông vẫn nghĩ chính D'Artagnan đã báo cho lính cận vệ của nhà vua về âm mưu của ông.
Người dân Pháp ngày càng bất mãn với sự cai trị bạo ngược của Louis. Aramis cùng hai người bạn lập kế hoạch lật đổ nhà vua. D'Artagnan không tham gia vì đã thề trung thành với hoàng gia, nhưng cũng không ngăn cản. Ba ngự lâm quân già đột nhập vào ngục Bastille để giải thoát cho một tù nhân đeo mặt nạ bằng sắt. Chỉ đến khi chạy tới nơi an toàn, họ mới tháo mặt nạ cho người tù. Athos và Porthos sững sờ khi nhìn thấy anh ta có khuôn mặt giống hệt Louis XIV. Aramis tiết lộ rằng người mà họ vừa cứu chính là Phillipe (Leonardo DiCaprio), em trai song sinh của vua.
Tuy là anh em song sinh nhưng tính cách của hai người hoàn toàn trái ngược nhau. Khi còn sống, vua Louis XIII quyết định đưa Phillipe về sống ở nông thôn để ngăn ngừa cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa hai người con khi ông qua đời. Sau khi lên ngôi, Louis XIV muốn giết Phillipe để phòng ngừa hậu họa nhưng bị thái hậu ngăn cản. Nhà vua bèn ra lệnh bắt em trai, đóng mặt nạ sắt vào mặt để không ai có thể nhận ra rồi tống vào ngục Bastille.
Trong khi đó thì Louis đã thành công trong việc chinh phục Christine bằng những câu chuyện dối trá. Athos, Porthos và Aramis dạy Phillipe cách hành xử, đi đứng, ăn nói của Louis XIV để có thể đánh tráo hai người với nhau. Kế hoạch bắt cóc Louis XIV diễn ra thuận lợi và thế là nhà vua bị nhốt vào ngục, còn Phillipe ngồi trên ngai vàng. Tuy nhiên, chính cách hành xử nhân từ của Phillipe đã khiến cho nhiều quan lại trong triều nảy sinh nghi ngờ. D'Artagnan bí mật điều tra vụ việc và cứu được Louis. Chỉ tới lúc đó ông mới biết rằng nhà vua còn có một em trai giống ngài như đúc. Phillipe bị bắt trên đường chạy trốn. Nhà vua và em trai đối mặt với nhau trước sự chứng kiến của D'Artagnan. Ngay sau cuộc gặp, ông tới tìm thái hậu Anne để làm rõ sự thật. Hóa ra trước kia D'Artagnan và Anne là một cặp tình nhân bí mật.
Phillipe lại vào tù và phải đeo mặt nạ sắt. Christine treo cổ tự tử khi tìm ra sự thật về cái chết của Rauol. Athos, Porthos và Aramis lại đột nhập vào tù để cứu Phillipe. Lần này thì D'Artagnan quyết định giúp đỡ ba người bạn khi biết Phillipe là con trai ông. Đoán trước được tình thế, Louis XIV điều binh mai phục họ trong một đường hầm. 5 người buộc phải chiến đấu dũng cảm hòng tìm đường sống. Những người lính ngự lâm tỏ ra miễn cưỡng khi phải chống lại D'Artagnan, vị chỉ huy mà họ vô cũng ngưỡng mộ. Cáu tiết, Louis XIV ra lệnh cho đội lính cầm súng hỏa mai dàn trận. Những người này cũng chẳng muốn bắn vào bộ tứ ngự lâm huyền thoại, nhưng rõ ràng là không dám làm trái lệnh vua ...
The Man In The Iron Mask được xây dựng dựa trên cuốn tiểu thuyết "The Vicomte of Bragelonne: Ten Years Later" của nhà văn trứ danh Alexandre Dumas. Tuy nhiên, giữa phim và tác phẩm văn học có sự khác biệt trong cách miêu tả nhà vua. Trong phim, Louis XIV là kẻ độc tài, nham hiểm, còn Phillipe nhân hậu, không màng danh vọng. Phần đầu của tiểu thuyết cũng miêu tả Louis XIV như vậy, nhưng đến chương cuối, ngòi bút của Alexandre Dumas cho thấy nhà vua là chính trị gia thiên tài nhưng luôn bị hiểu lầm bởi các chính sách của ông. Chỉ sau khi ông qua đời, người dân Pháp mới nhận thấy những việc làm của ông mang lại nhiều lợi ích cho đất nước.
Khán giả Pháp coi việc vua Louis XIV bị đánh tráo bởi người em song sinh để rồi sau đó được nhớ tới như một vị vua nhân từ, sáng suốt là tình tiết hài hước. Trên thực tế, Louis XIV có một người em trai tên Philippe, nhưng người này không phải là em song sinh của nhà vua.
Trong phim, D'Artagnan chết khi đối đầu với ngự lâm quân của vua Louis, nhưng trong "The Vicomte of Bragelonne: Ten Years Later", ông hy sinh ngoài chiến trường như một vị anh hùng.
Trailer