Năm 1805, cuộc chiến tranh giữa Anh và Pháp bước vào giai đoạn khốc liệt. Tháng 4 năm ấy, sau hàng loạt thắng lợi liên tiếp trên khắp chiến trường châu Âu, Napoleon Bornapatre lên kế hoạch đổ bộ lên đất Anh. Vị hoàng đế Pháp ra lệnh cho chiến hạm Acheron, một trong những con tàu được đóng theo kỹ thuật tiên tiến nhất thời bấy giờ, tiến vào Thái Bình Dương từ phía nam Đại Tây Dương để mở rộng cuộc chiến sang những vùng đất thuộc địa giàu có của nước Anh.

Tàu HMS Surprise của hải quân hoàng gia Anh được lệnh truy tìm và tiêu diệt con tàu của Pháp. Chỉ huy tàu HMS Surprise là thuyền trưởng Jack Aubrey (Russell Crowe), người được mệnh danh là "sói già biển cả". Trên tàu có nhiều sĩ quan trẻ nhưng lại có một thủy thủ đoàn dày dạn kinh nghiệm, tổng cộng gồm 197 người. Tất cả bọn họ đều có tinh thần kỷ luật cao và tuyệt đối phục tùng Jack Aubrey, người từng sát cánh chiến đấu nhiều năm bên cạnh đô đốc Nelson (một trong những vị tướng vĩ đại nhất nước Anh). Jack có mối quan hệ thân thiết với tất cả thành viên trên tàu, trong đó ông đặc biệt ưu ái bác sĩ phẫu thuật kiêm nhà tự nhiên học nghiệp dư Stephen Maturin. Những lúc rảnh rỗi, ông thường gặp Stephen để đàm đạo về khoa học.

Sau nhiều ngày truy tìm dấu vết của chiến hạm Acheron, một đêm nọ, hai sĩ quan trẻ phát hiện thấy một con tàu lạ lờ mờ ẩn hiện trong màn sương mù dày đặc. Mệnh lệnh chiến đấu được ban bố tức thì. Nhưng khi tất cả mọi người vào vị trí thì con tàu kia biến mất. Sáng sớm hôm sau, tàu HMS Surprise rung chuyển bởi một phát đại bác bắn từ phía xa, sau đó là rất nhiều loạt đạn nữa. Bị tấn công bất ngờ, HMS Surprise hư hỏng nặng. May mà có màn sương mù dày đặc nên nó mới không bị đánh chìm. Jack buộc phải hạ lệnh đưa tàu vào một bãi cạn gần bờ để sửa chữa và điều trị cho thương binh.

Qua lời một thủy thủ, Jack biết rằng chiến hạm Acheron được đóng tại cảng Boston (Mỹ) theo công nghệ hiện đại nhất thời đó. Nó to hơn, nhanh hơn và được trang bị nhiều vũ khí tối tân hơn HMS Surprise. Bất chấp lời can ngăn của các sĩ quan dưới quyền, Jack vẫn quyết định tiếp tục cuộc rượt đuổi, bởi đối với ông mệnh lệnh của thượng cấp là trên hết.

HMS Surprise xuôi về phía nam, tiến gần tới bờ biển phía bắc Brazil. Những cơn bão lớn cộng với tin đồn về việc con tàu Acheron tiêu diệt hoặc bắt sống nhiều tàu Anh đã khiến cho nhiều thành viên trong thủy thủ đoàn dao động tư tưởng. Bác sĩ Stephen khuyên thuyền trưởng rẽ vào một hòn đảo để bổ sung lương thực, nước ngọt và cho binh lính lấy lại tinh thần. Thật ra, anh cũng muốn nhân cơ hội đó để nghiên cứu, thu thập những loại côn trùng mới lạ trên các hòn đảo. Tuy nhiên, tư duy kỷ luật và những nguyên tắc cứng nhắc đã ngăn không cho Jack nghe theo những lời khuyên sáng suốt của Stephen...

Trailer